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| 高高的眉骨，突出的上下顎，是尼安德塔人的特徵。 圖片來源：Science Daily |
研究團隊包括馬德里的Complutense大學的古生物學教授Juan-Luis Arsuaga博士，以及伊格納西奧·馬丁內斯（Ignacio Martínez）博士（阿爾卡拉大學古生物學教授）。
約40至50萬年前，在更新世中期，古人類離開了生活在非洲和東亞的同伴，最終定居在歐亞大陸，在那裡他們演化出尼安德塔人一系。幾十萬年後，由非洲演化出來的現代人也在歐亞大陸安家落戶了。他們雖然能與尼安德塔人混血，但當時已出現生殖不相容（reproductive incompatibility）的跡象。正因為如此，現代人最終取代了尼安德塔人。
在一段這樣短的時間，尼安德塔人與現代人之間的分歧的程度如此之大，令科學家感到驚訝。為什麼尼安德塔人如此迅速地從其他早期人類區隔開來？尼安德塔人到底經歷過怎樣的變化？
為了回答這些問題，科學家們需要40萬年前歐洲人（尼安德塔人一系的早期階段）的準確圖像，也就是歐洲的化石記錄。這非常有挑戰性，因為這些化石是非常分散的，包括了不同的時間、地點的化石。但是位於西班牙阿塔普爾卡（Atapuerca）Sima 的樣品卻是不同的。過去從來沒有在一個地點發現過這麼多滅絕的古人類化石（包括尼安德塔人）過。從1984年發現這裡以後，已經找到了至少來自28個人的將近7000個化石，其中17個人有顱骨，且大部分的顱骨都相當完整。
這17個頭骨屬於一個古人類的族群。其中有一些過去已被研究完了，但是有七個是新的，有六個比以往研究過的都更完整。有了這些完整的樣本在他們的手上，研究者可以對型態進行更完整更深入的研究。
他們的研究成果幫助解釋關於尼安德塔人演化的假說，特別是吸積模型假說（the accretion model hypothesis），這個假說認為，尼安德塔人在不同的時間演化出它們的特徵，而不是一次到位。
馬丁內斯說，幾十年來對於尼安德塔人到底是怎樣演化出來的有很多討論。 在這些討論中，有一個很重要問題就是：在尼安德塔化（neandertalization）的過程中，到底是所有的顱骨特徵從一開始就演化出來；或者相反的，在整個過程中的不同階段，顱骨的不同部位受到影響呢？
研究人員的頭骨樣本顯示，尼安德塔人的特徵只出現在面部和牙齒。至於其他部位，例如他們的腦殼，依然表現出與更原始的古人類相關的特徵。
Arsuaga說，基於形態學的特徵，在Sima發現的古人類應屬於尼安德塔人進化系的一部分，雖然不一定是典型尼安德塔人的直接祖先。他們屬於早期的歐洲血統的一部分，其中也包括了尼安德塔人，但比後來發現的更新世品系更原始。
重要的是，研究人員觀察很多尼安德塔人的特徵，發現都跟咀嚼（mastication）相關。 這些改變與必須密集使用前牙有關，他們的門牙出現很大的磨損，猶如被用作「第三隻手」，這是典型尼安德塔人的特徵”。
Arsuaga等人的研究成果顯示，面部特徵的改變是尼安德塔人演化的第一步。這符合吸積模型的預測。
Arsuaga說，Sima頭骨的分析讓他驚訝的是，不同的個體之間的相似度很高。同一地質年代其他位址的化石與Sima發現的不同，這意味著在更新世中期，在不同族群之間的多樣性很高。
事實上，其他更新世時期的歐洲智人並沒有表現出在Sima看到這群尼安德塔人的特徵。因此，在歐洲更新世中期期間，同時存在著一個以上的進化譜系，而Sima的人們跟尼安德塔人的親緣較近。
Arsuaga和他的研究團隊對於他們在古人類演化上能有貢獻覺得很開心。他說：「光是能夠找到一顆這個時代的古人類牙齒就已經是大發現了，更何況可以有機會重建17個頭骨呢？就像找到寶藏一樣。」
參考文獻：
2014/6/19. Science Daily. Skulls with mix of Neandertal and primitive traits illuminate human evolution -- ScienceDaily
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